毛泽东很注重名字的意境和寓意，这点在他给自己取得别名、化名中不难看出。
毛泽东所用的名字中，不少都是笔名，如“子任”、“毛学任”。“子任”，是毛泽东去高等小学读书时自己起的。据说源于梁启超的号“任公”，年轻时的毛泽东对梁启超很崇拜，便取了梁号中的一个“任”字，前加一个“子”，喻意“以天下为己任”。对这个笔名毛泽东很喜欢。“毛学任”也与梁启超有关，意思是说要学梁任公。
毛泽东还用过不少化名，诸如“杨引之”、“李得胜”等。杨引之，易姓“杨”，是为了纪念被杀害的爱妻杨开慧；“引”应该反映了毛泽东当时的想法，“之”的含义则更深。很容易让人这样联想――我毛泽东要“隐（引）”退闽西，再谋后事。“引之”则反映了毛泽东当年的低沉心境和希望东山再起的心态。这个名字是毛泽东离开了红四军领导岗位时用的化名。李得胜，是对毛泽东影响最大的姓和名，甚至自己的一双女儿也跟着改了姓，分别取名“李敏”、“李讷”。“李得胜”，这个名字要表达的意思很直接，就是要打败国民党军队，取得国共战争的胜利。
毛泽东不仅在给自己取别名、化名时候讲究，还曾经给很多高级将领改名。
据说，经毛泽东改过名字的人不少，最有名的当属五位中央委员。他们分别是许世友、黄永胜、周小舟、江华、天宝。许世友原名许仕友。长征路上，许仕友第一次见到毛泽东时，毛泽东在得知他名字是哪几个字后，建议他改名许世支，取意放眼世界，要做世界之友。
黄永胜原名黄叙钱。在一次战斗结束后，毛泽东表扬了他，并问他叫什么名字。之后认为他的名字是讲钱的，革命战士不能只讲钱，要讲为无产阶级而奋斗。所以给他你改名黄永胜，希望他在革命的道路上永远胜利前进。
在林彪提议黄永胜出任总参谋长时，毛泽东诙谐地说了一句，永胜，永胜，永远胜利，就让黄永胜干吧。于是，黄永胜从广州军区司令员任上调任总参谋长。
周小舟原名周怀求，曾任毛泽东的秘书。在任秘书期间，毛泽东总是叫他“小周”。一次，毛泽东说：“你干脆改名叫小舟，一叶小舟，多好听啊。”从此，周怀求便改名周小舟。
建国后，周小舟历任中共湖南省委宣传部部长、副书记、第一书记。毛泽东到湖南视察工作时，见到久违的周小舟，风趣地说：“你已经不是小舟了，你成了承载几千万人的大船了。”
江华，本名虞上聪，后改名黄春圃。1938年，黄春圃从延安去山东敌后工作，行前请示毛泽东想改一下名字。毛泽东说：“你是江华县人，那你就叫江华吧。以县名作人名，永远不忘家乡，不忘家乡人民。”
建国后，江华任最高人民法院院长。
中共中央党校创办后，毛泽东亲自担任党校校长。
有一次毛泽东在给民族班讲课时，问班长桑吉悦希叫什么名字，是什么民族，桑吉悦希回答后，毛泽东又问桑吉悦希的意思和讲究。
桑吉悦希说：“桑吉是佛爷的意思，悦希是宝贝的意思。这是活佛给我取的名字。”
毛泽东听后对桑吉悦希说：“汉族有句古语，叫物华天宝，和你这个桑吉悦希的意思差不多，我看你就叫天宝吧。”
从此，桑吉悦希改名天宝，建国后，曾任中共九届、十届、十一届中央委员。