在我国漫长的封建社会里，汉族人的称谓从姓、名到字、号，基本形成一定规律，可谓有章可循，保持相对稳定。总体看汉族人姓名虽然起伏变化不大，但不同朝代的姓名因受时代潮流影响，仍带有当时的一些特点，其命名习惯也很不相同。
“名”的产生也是在氏族社会时期，同时也是人的个体意识逐渐觉醒的必然结果。《说文》对名这样解释：“名，自命也。从口夕，夕者，冥也，冥不相见，故以口自名”。意为，黄昏后，天暗黑不能相认识，各以代号称。这便是名的由来。这多少有些传说意味。人们发现使用“名”的便利性，便逐渐通行起来，使得人皆有名，并对命“名”讲究起来。实际上，名的出现是私有制经济出现后的必然产物。古时天下为公，一个部落一个名号，黄帝、炎帝、共工、蚩尤都是部落名。
商周时期起名特点
据《周礼》：“婚生三月而加名”，婴儿出生三个月后由父亲取名，我们现在所看见最早的名是商代人的名。当时的习惯，崇尚以天干为名。也往往以其生日干支来命名，主要以天干命名，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸(十个天干)。如太乙，成汤(天乙)，太丁，盘庚，帝辛(纣)外丙、仲壬、太甲……武丁(盘庚曾孙)。
周代以后对命名有所讲究。春秋鲁桓公六年(705)鲁桓公问命名应遵守的礼节时，大夫申 提出“信”“义”“象”“假”“类”五条(“五则”)。到战国时，很多贵族通过占卜来给自己的儿子命名，如屈原(皇揽揆余初度兮，肇锡余以嘉名)。随着儒学的兴起，对起名的讲究越来越复杂，成书于战国年间的《周礼》中对命名除了前面提的主要注意的五条之外，还规定了“六不”。即(1)不以国(2)不以官(3)不以山川(4)不以隐疾(5)不以畜牲(6)不以器币。
秦汉时期起名特点
秦汉以后，随着封建专制的加强，在命名方面除了对“五类”、“六不”同样讲究外，还对一些寓含王霸意义的字眼如龙、天、君、王、帝、上、圣、皇等字禁止使用。汉代人名字多为单名。王莽曾禁止以两字为名。如东汉天文学家张衡，三国时著名政治家曹操。东汉末年荆州刺史刘表的儿子刘琦、刘琮，均为单名，以“王”字偏旁表示兄弟同出身王侯之家。