上古时期已有姓氏。姓是族号，氏是姓的分支。最早的古姓多从女旁，如姜、姬、姚、嬴、姒等等，这暗示着我们的祖先确实有过母权社会。以后，每个姓又分出若干个分支，便是氏。《通鉴·外纪》说，“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分”，可见两者既有区别又有联系。到了战国以后，姓氏就合二为一了，汉代则统称为姓。
氏作为姓的分支，其来源大致上有这样几种：一是诸侯以受封国的国名为氏，顾炎武的《亭林文集》卷一《原姓》就这样认为。以周王室为例，与天子同姓的姬姓的受封国如鲁晋郑卫虞吴燕蔡等国名都成了后代的姓；异姓国如姜姓的齐国，姒姓的越国，子姓的宋国，芈姓的楚国等国名也都成了后来的姓；二是卿大夫及其后裔以自己的封邑为氏，如晋国一国就有六大家：知、范、中行、赵、魏、韩。这后三家后来干脆把晋国也分了，前三家是政争中的失败者，但作为姓都流传了几千年了。《三国演义》第十七回中，袁术自恃“四世三公”，又得到了传国玉玺，自认可以当皇帝了。面对大臣的反对，以“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后”为理由，遂称帝号。舜姓姚，相传有一后代在武王灭商后被封为陈国国君，都城宛丘（今河南淮阳），后为楚所灭。转了这么多的弯，依旧能够证明血统的高贵，可见姓氏用来“明贵贱、别婚姻”的宗法力量。
居住地地名也可为氏，如东门、西门、北郭、南宫、百里等等；也有以官名为氏，如司徒、司马、乐正、史、卜、祝等等。顺便说明一下，史、卜、祝是同一的，在《左传》《国语》等书中都有记载，他们因为掌握龟筮进行占卜而实际上成了国家政权的操纵者，是当时社会的精神领袖。《史记·龟策列传》中也认为“唐虞以上，不可记已，自三代以兴，各据祯祥”。可见，他们是不可或缺的重要统治官员，不能以今天的眼光看待，故以此为氏在今天都不是偏僻的姓。此外，技艺也可以为氏，如陶甄等。还有一些非汉族的复姓，如哥舒、宇文、慕容、尉迟、长孙、呼延、独孤、贺兰等，在民族、文化大融合中都进入了中华民族姓氏的大家族之中了。
自上古以来，一直是有名有字，这个习惯直到民国犹存，进入共和国之后，方才两者合一。旧说上古时婴儿出生三月后由父亲命名，二十岁成人行冠礼时取字。名与字是有着意义上的联系的，屈原名平，《尔雅·释地》有注解，“广平曰原”；颜回字渊，《说文解字》释，“渊，回水也”。以大家都熟悉的“三国”为例，周瑜字公瑾，诸葛瑾字子瑜，只因两者都是美玉；操是操守，故字孟德，备是完备，故字玄德；袁绍袁术一字本初，一字公路，因为绍有继承之意，术的最早含义就是城邑中的道路。有时候看不出联系，是今人缺乏古人思路，如唐朝诗人元结，字次山，这名字的联系是因为古人认为大自然的一切都是造化之气所钟，气凝则为山峰，气化则为河流，所以如有人取名为融，则可字若川。
聚族而居的大家庭取名往往是两个字，其中一个是特定的，表示辈分的字眼，这种字少则十几，多则几十。如山东曲阜的孔子后裔，二千多年散枝开叶到了世界各地，民国年间的四大家族之一的山西孔祥熙，就认为自己是“祥”字辈的子孙。还有一种排列辈分的方法是用偏傍，《红楼梦》的作者曹雪芹先生为了说明孟子“君子之泽，五世而斩”的道理，为书中的贾府安排了五代人，第一代是三点水，即宁国公贾演，荣国公贾源；第二代是单人傍，贾母便是这一代的妻室，而男性仅有一旁枝的贾代儒尚存，执教家塾，上上下下都要称他为“太公”；第三代是右文傍，敬、赦、政都在此列，而且贾府在取名上倒是男女平等，一样排行，那嫁给了探花林如海，生了林黛玉的贾政的胞妹，就叫贾敏。后一代的大姐元春，因生于大年初一，就另外取名了。妹妹们也都从了春字。不过，作者的本意应是悲嗟这四个女孩的命运“原应叹惜”（元迎探惜）。第四代是王字旁，第五代是草字头。其中宝玉似例外于珍琏珠环，但一是小名，二两字内俱有王字。
