姓是怎样产生的?在弄清这个问题前，首先应该说的是名的产生。名的产生远远早于姓的产生，在人类刚刚出现时就有了名。“名”是由“夕”和“口”组成的。我国第一部字典东汉时的《说文解字》上说：“名，自命也，从口夕，夕者黑也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，晚上天黑了，互相看不清面孔，因此用口自己报名，让对方知道。《说文解字》是从字形上对“名”的分析，从而推测“名”的产生。人类社会的历史是以几十万、几百万年计算的，而文字的产生才不过是几千年的事，在此之前的事，是没有文字记载的。东汉时写出的《说文解字》，能对“名”的产生提出这样的结论是非常难得的，但要得出令人信服的结论，必须由考古学家、社会学家提出更可靠的论据。
现代考古学和社会人类学已经能够大致勾勒出史前人类的社会面貌，科学家的资料一是来自地下出土的文物，二是对原始民族的考察。事实证明，人类刚一出现，就有一定社会组织形式，是群居的，单个的原始人是很难面对严酷的自然和凶猛的食肉动物长期存活的。既然是有组织的社会，人们共同生活、共同劳动，没有语言作为交际工具，社会组织是无法实现的。使用语言，是人类出现的标志之一。使用语言的目的是为了交际，首先遇到的问题是区别一群人中的各个个体。大家围攻一只鹿，有人看到鹿向甲某的位置跑去，就高喊让甲某注意，如果甲没有名，他就不可能知道在喊谁，整个围猎就可能失败。大家一起抬一根木头，因人手不够，需要来人帮助，只要喊某人的名，他就可以过来帮忙，如果谁也没有名，听到喊声大家都得过来，那可不方便了。
由此，我们得出结论：具有人名是人类生存的重要条件，为了区别个体，以利共同劳动，共同生存，几乎是在人类社会出现的同时就产生了人名。
最早的人名是什么样子，我们不可能知道了，但通过一些处于原始社会的民族和文献资料，可以推测出，当时的人名是非常随意的，绝不可能像现代人这样追求典雅、讲究内涵，应该是与现在的外号差不多。
在人口很少、活动范围很小的蒙昧时代，人们之间的交际面是很窄的。这时候只要能把周围的人区别开也就足够了，但是随着人口的繁衍，生产工具的改善，这一群人经常要与别的人群发生接触，区别族群又成为必要的事了。单个人的名，完成不了这一任务，于是产生了整个氏族的族名。
在人类征服自然能力极低、对自然界认识甚少的时候，原始的宗族意识普遍统治着人类的精神生活。这个时候，几乎每个氏族都把某种动物、植物或其他自然物作为崇拜物，并认为自己就是起源于某种动物、植物或其他自然物，认为这种崇拜物是自己的保护者。这种被神话的物叫做图腾。氏族的名称，多来自于图腾。
人们把神化的自然物，刻成艺术品，制成头饰，编入舞蹈。图腾是一个氏族最易于区别其他氏族的特征。以熊为图腾的氏族，被称为熊；以狼为图腾的氏族，被称为狼。这“熊”、“狼”是氏族名，也是每个氏族成员共同拥有的名。美国社会学家摩尔根的《古代社会》中记载：美国得克萨斯州的印第安科曼赤人，分为狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。传说黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，黄帝驱使熊、罴、貔貅、虎等参加作战，这些野兽并不可能是真实的野兽，而是以动物为图腾的一些氏族。现存的姓氏中，有一些是以动物、植物或自然界的一些非生物名称为姓，如英美常见的姓氏“雷切尔”、“德博拉”即源于“母羊”、“蜜蜂”图腾；葡萄牙的“拉波孔”(狐狸)、“洛博”(狼)、“卡翁”(狗)“莱奥”(狮子)等姓氏，日本的“龟、熊、虎、猪、鹤”等姓氏，也都同古代的图腾有关。这种现象反映了姓氏与原始图腾密切相关。
由图腾演变而来的氏族名就是姓氏的雏形。据考证，现有的凤、柏、龙等姓就是源自图腾。但是，由图腾转化来的氏族名，还不能算真正的姓，虽然它具有了区别人群的作用。在人类婚姻关系达到一定的层次，人们对婚姻的认识达到一定的高度，真正的姓才产生了。
最早的人类处于蒙昧之中，生产力极低，与之相适应，最早的婚姻形式是血婚制。度过漫长的蒙昧时代，人类开始朦胧地意识到，血缘相近的配合，产生的后代体力、智力都很弱。
在人类认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意识避免近亲性交时，区别血缘关系成为非常重要的事情，这时候，在历史需要区别血缘关系的时候，姓真正的产生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。
对于“姓”，《说文解字》是这样解释的：“姓，人所生也。古之神圣，因感天而生子，故称天子；从女从生，生亦声。”这个解释说的是，“姓”是个形声字，其中的“生”只是表示读音，意义是从“女”得来的，“姓”的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。
我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、、等，都有“女”旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由“女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。后来母系社会因为人类社会的进步，而退出历史大舞台，有一些带有女旁的古老的“姓”字，却一直留到现在。
当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系，这时候，生产力有了较快的发展，生产资料开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。
这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿，子家的二女儿，姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为“张李氏”或“李氏”，这种称呼方式在当今某些农村还能找到。
这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区，姓产生很晚，北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用，在其他章里我们再谈。