我国最早的姓氏出现在什么时候?这一问题很难回答。生活在远古时期的原始人，由于血缘关系的不同，也会分为一个个部落；各个部落为了相互区别，也会有各自的名称，这种名称无疑就是姓的雏形。但那时还不曾出现文字，部落的名称只能靠口头传说下来。经历了无数世代以后，开始有了文字记载，人们才能把这些最早的姓氏(部落名称)记录下来。
我国在夏代以前，曾有许多部落或部落联盟活动在广袤的国土之上。这些部落各有不同的始祖，他们是各部落的开创者，被后人奉为神圣，当作半人半神的英雄。如我国传说时期的黄帝、炎帝、唐尧、虞舜等人，曾为开创各自的部落作出过突出贡献，仅被本部落的人当作神明看待，而且名字也被用来当作部落的代号，这些代号无疑都是最原始的“姓”。后来各个部落又进一步繁衍为许多支族，这些支族同样以与本支族有关的人或物命名，这些名称显然也就是最早的“氏”。
我国最早见于文字记载的姓氏，一般认为出自商代的甲骨文中。从已经发现的甲骨文字看，有“帚秦”、“帚楚”、 “帚杞”、 “帚周”、“帚庞”等，其中“帚”即后来的“妇”字，“帚秦”即 “妇秦”，指来自“秦”等部族的妇人。上述“秦”、“楚”、“杞”、 “周”、“庞”等，也都被认为是我国早期姓氏的一部分。
商周以后，由于人口的增多和社会的发展，我国的姓氏渐渐多了起来。在漫长的历史发展中，这些姓氏经过进一步的发展分化、演变，就成为今天我们使用的姓氏。如果我们把这些姓氏逐一进行研究，就会发现每个姓氏都有自己的来源和发展历史，不同的姓氏有不同的源流。不过，若把这些姓氏放在一起研究，也不难发现其中的一些是由国名演变而来的，有些是从官名、地名等发展而来的，有些则是历史上某些少数民族的称号或改姓，原因众多，情况不一。
如今天常见的齐、鲁、秦、吴等姓，大都是由历史上的齐国、鲁国、秦国、吴国等国的皇室宗族或黎民百姓为纪念故国而以国名为姓。其中齐姓人源于两周时期的齐国，原是姜姓吕尚的后代，春秋战国时因齐国发生内乱，姜姓王朝被田姓王朝取代，于是，这些亡国后的姜姓人便纷纷以国名为姓氏，姓齐。至于鲁、秦、吴等姓，情况也大抵如此。
在我国姓氏的来源中，有些姓氏是由祖先的官爵谥号而来的。如周代有人做管理粮仓的官，当时把露天的粮仓称为“庚”，有房顶的粮仓称为“廪”，此后，粮官的后裔便以庚、廪为姓；西周春秋时期，诸侯之子称公子，公子之子称公孙，后来便有人以公子、公孙为姓；春秋时，宋国有位国王名子和，去世后被谥“穆”，他的后人除继承王位者继续姓子外，其余便都以穆为姓。此外，这类的例子还有周文王之后姓文，卫康叔之后姓康，宋武公之后姓武，等等，不胜枚举。